El TENS (estimulación nerviosa eléctrica transcutánea) es una de las herramientas más usadas para aliviar el dolor. Es barato, sencillo y puede usarse en casa. Sin embargo, tras casi cinco décadas de investigación, sigue habiendo incertidumbre sobre su eficacia.
Aquí verás cómo actúa el TENS, qué dice la evidencia en el dolor crónico y el neuropático, por qué los estudios dan resultados contradictorios y cómo ajustar los parámetros para usarlo correctamente.
Qué es el TENS
Es un aparato que aplica una corriente eléctrica a través de electrodos colocados sobre la piel. Su objetivo es modular la señal de dolor que llega al sistema nervioso.
Cómo actúa el TENS
El TENS modula la entrada de dolor en tres niveles:
- Periférico: bloqueo del impulso nervioso en el propio nervio.
- Segmentario: en la médula espinal, mediante la teoría de la puerta de entrada.
- Extrasegmentario: activando vías que inhiben el dolor desde el cerebro (inhibición descendente).
TENS convencional
Estimula fibras de la piel grandes y de bajo umbral (no dolorosas). Esto reduce la actividad de las células de la médula que transmiten el dolor, en los segmentos relacionados con la zona donde se colocan los electrodos.
TENS de mayor intensidad
Con corrientes más intensas se estimulan fibras de umbral más alto (A-delta) en tejidos más profundos. Esto produce:
- Una depresión prolongada de la actividad de las células del dolor, que puede durar hasta 2 horas después de la estimulación.
- La activación de estructuras del tronco encefálico que envían señales inhibidoras a la médula.
TENS tipo acupuntura
Se utiliza baja frecuencia e intensidad suficiente para producir pequeñas contracciones musculares. Genera una entrada intensa al sistema nervioso desde los tejidos profundos.
Qué dice la evidencia en el dolor crónico
Resultados no concluyentes
Existen muchas revisiones sobre el TENS en artrosis, dolor lumbar, dolor cervical, epicondilalgia y fibromialgia. En general, se consideran no concluyentes por la escasez de ensayos de alta calidad.
Algunos datos positivos
- Un gran metaanálisis que agrupó distintos problemas musculoesqueléticos encontró una reducción significativa del dolor durante el TENS frente al control.
- Una comparación de 34 tratamientos para el dolor lumbar crónico estimó que el TENS reduce el dolor entre un 10 % y un 20 %, de forma comparable a otros tratamientos como los relajantes musculares o los antiinflamatorios.
La conclusión de Cochrane
En 2020, el primer resumen de revisiones Cochrane sobre el TENS en dolor crónico concluyó que no podía afirmarse con seguridad si el TENS era beneficioso o perjudicial para el dolor, la discapacidad, la calidad de vida o el uso de analgésicos, y pidió grandes ensayos para resolverlo.
Qué dice la evidencia en el dolor neuropático
La revisión Cochrane más reciente sobre el TENS en dolor neuropático fue no concluyente, al igual que las revisiones en problemas como la neuropatía diabética, el dolor tras amputación, las lesiones medulares o el síndrome del túnel carpiano. Una revisión exhaustiva no sistemática sí fue positiva.
Por qué los estudios dan resultados contradictorios
Sesgos en el diseño
- Una revisión sobre el dolor postoperatorio encontró que 17 de 19 estudios no aleatorizados concluían que el TENS era beneficioso, frente a solo 2 de 17 estudios aleatorizados.
Dosis insuficiente
- Muchos ensayos utilizan una dosis ineficaz de TENS, con intensidades demasiado bajas.
- Cuando se tienen en cuenta la técnica y la dosis óptimas, el TENS reduce el consumo de analgésicos tras la cirugía.
- La mala aplicación del tratamiento es una fuente importante de sesgo.
Contaminación por medicación
- En muchos estudios, los participantes pueden tomar analgésicos de rescate.
- Si ajustan su medicación para aliviar el dolor, no se ven diferencias en el dolor entre grupos.
- Por eso, en el dolor postoperatorio, medir el consumo de analgésicos mostró que el TENS lo reducía durante los primeros 3 días, con menos efectos secundarios de los opioides.
Qué deberían tener en cuenta los estudios
- Dosis adecuada.
- Medicación concomitante.
- Momento de las mediciones.
- Resultados medidos.
- Población estudiada.
Parámetros del TENS: cómo usarlo bien
Frecuencia
En modelos animales:
- El TENS de baja frecuencia actúa a través de los receptores opioides mu.
- El TENS de alta frecuencia actúa a través de los receptores opioides delta.
No está claro que estas diferencias se traduzcan en resultados distintos en personas. Una revisión de diez estudios no encontró diferencias en la analgesia entre frecuencias durante el TENS convencional.
Una excepción importante
Las personas con dolor crónico que toman opioides a largo plazo pueden responder peor al TENS de baja frecuencia, porque actúa sobre los mismos receptores mu, a los que han desarrollado tolerancia.
Forma de onda y otros ajustes
No hay pruebas sólidas de que cambios sutiles en la forma de onda, la frecuencia, la duración del pulso o el patrón tengan efectos importantes. Se recomienda que la persona ajuste estos parámetros según su preferencia en cada momento.
La intensidad es lo más importante
La recomendación clave es usar una sensación fuerte pero confortable. Esto puede incluir intensidades por encima del umbral motor, siempre que sean tolerables.
| Parámetro | Recomendación práctica |
|---|---|
| Intensidad | Fuerte pero confortable; es el factor más importante |
| Frecuencia | Ajustable según preferencia; considerar alta frecuencia si se toman opioides |
| Forma de onda | Según preferencia y comodidad |
| Ajuste durante la sesión | Subir la intensidad si la sensación disminuye por habituación |
Consejos para usar el TENS en casa
- Colocar los electrodos sobre o alrededor de la zona dolorosa, o a lo largo del nervio correspondiente.
- Buscar una sensación intensa pero agradable.
- Aumentar la intensidad cuando la sensación se debilite.
- Usarlo como complemento del ejercicio y la actividad, no como tratamiento único.
Preguntas frecuentes
¿El TENS funciona?
La evidencia es contradictoria, en parte por estudios mal diseñados y dosis insuficientes. Bien aplicado, puede reducir el dolor durante su uso.
¿Qué intensidad debo usar?
Una sensación fuerte pero confortable, aumentándola si se acostumbra.
¿Qué frecuencia es mejor?
No hay una claramente superior. Si se toman opioides de forma prolongada, la alta frecuencia puede ser preferible.
Ideas clave
- El TENS modula el dolor a nivel periférico, medular y cerebral.
- La evidencia en dolor crónico y neuropático es no concluyente, en parte por sesgos y dosis insuficientes.
- En el dolor lumbar crónico, reduce el dolor un 10-20 %, de forma comparable a algunos fármacos.
- La intensidad fuerte pero confortable es el parámetro más importante.
- Quienes toman opioides de forma prolongada pueden responder peor a la baja frecuencia.
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