El síndrome del túnel carpiano (STC) es la neuropatía por compresión más frecuente del miembro superior. Se produce cuando el nervio mediano se comprime a su paso por el túnel carpiano, un canal estrecho de la muñeca formado por los huesos del carpo y el ligamento transverso del carpo.
Aquí verás cómo se produce, por qué duele más por la noche, qué factores de riesgo existen, cómo se diagnostica con electromiografía, cómo usar correctamente las órtesis y cuándo se plantea la cirugía.
Síntomas del síndrome del túnel carpiano
El nervio mediano aporta sensibilidad y movimiento a parte de la mano. Cuando se comprime, aparecen:
- Hormigueo y entumecimiento.
- Dolor en la mano.
- Debilidad y pérdida de destreza.
Los síntomas se localizan sobre todo en el pulgar, el índice, el dedo medio y la mitad del anular, y pueden irradiarse hacia el antebrazo e incluso el brazo.
Cómo se produce: fisiopatología
El aumento de presión en el túnel
En condiciones normales, la presión dentro del túnel carpiano es baja, entre 2,5 y 13 mmHg. En personas con STC puede superar los 20-30 mmHg, lo que dificulta el retorno venoso.
La cascada de daño en el nervio
- El aumento de presión provoca edema local.
- El edema mantenido produce isquemia del nervio (falta de riego).
- Con el tiempo aparece desmielinización.
- En fases avanzadas, degeneración axonal.
Esto explica la progresión de los síntomas: desde hormigueos transitorios hasta pérdida de fuerza y atrofia en los casos avanzados.
El papel del movimiento de la muñeca
Los movimientos repetidos de flexión y extensión de la muñeca pueden aumentar la presión dentro del túnel varias veces respecto a su valor de reposo, afectando a la microcirculación del nervio.
El componente metabólico
El STC no es solo un problema mecánico. Factores metabólicos y hormonales también influyen:
- En la diabetes, las alteraciones de los vasos sanguíneos reducen el aporte de oxígeno al nervio.
- La menopausia, el hipotiroidismo, la obesidad, la artritis y el embarazo son situaciones que predisponen al STC.
Por qué duele más por la noche
El dolor nocturno es muy característico. Puede explicarse por:
- La redistribución de líquidos al estar tumbado.
- La ausencia de la bomba muscular, que ayuda al drenaje venoso durante el día.
- La tendencia a flexionar la muñeca al dormir, lo que aumenta la presión en el túnel.
Muchas personas se despiertan con la mano dormida y sienten alivio al sacudirla.
Factores de riesgo
En muchos casos la causa es desconocida (idiopática), pero se han identificado varios factores de riesgo:
| Factor | Comentario |
|---|---|
| Sexo femenino | Mayor incidencia en mujeres, sobre todo entre los 45 y los 54 años |
| Genética | Puede haber predisposición hereditaria |
| Edad | El riesgo aumenta con los años |
| Obesidad | Se asocia a un riesgo unas 2,5 veces mayor |
| Diabetes e hipotiroidismo | Alteran la circulación y el metabolismo del nervio |
| Embarazo y menopausia | Influencia hormonal y retención de líquidos |
| Traumatismos | Fracturas de muñeca u otras lesiones |
| Enfermedades inflamatorias | Como la artritis reumatoide |
| Lesiones que ocupan espacio | Quistes, lipomas, tumores, tejido cicatricial |
Trabajo y STC
Se ha asociado el STC con trabajos que implican:
- Movimientos repetitivos de la muñeca.
- Uso de herramientas vibratorias.
- Esfuerzo manual intenso.
- Flexión o extensión mantenida de la muñeca.
¿Y el teclado y el ratón?
Tradicionalmente se ha relacionado el STC con el uso del ordenador, pero no hay evidencia concluyente de que sea una causa. Parece actuar más como un factor agravante en personas que ya tienen el síndrome.
La carga de trabajo elevada puede aumentar el riesgo, mientras que el apoyo social en el entorno laboral parece tener un efecto protector.
Pruebas clínicas
En la consulta se utilizan varias pruebas para orientar el diagnóstico:
- Test de Phalen: mantener las muñecas en flexión máxima durante unos 60 segundos. Es positivo si reproduce el hormigueo.
- Signo de Tinel: golpear suavemente sobre el túnel carpiano. Es positivo si provoca hormigueo en el territorio del mediano.
- Test de compresión carpiana: presionar directamente sobre el túnel durante unos segundos.
- Test de Berger: mantener una flexión máxima de los dedos, con la muñeca en posición neutra, durante 30-60 segundos. Es positivo si aparecen o empeoran los síntomas en el territorio del mediano.
Estas pruebas orientan, pero el diagnóstico se confirma con estudios electrofisiológicos.
Electromiografía y estudio de conducción nerviosa
La prueba de referencia
El estudio de conducción nerviosa es la forma objetiva de:
- Localizar la compresión.
- Cuantificar el grado de afectación.
- Seguir la evolución.
Junto con la electromiografía, permite confirmar el diagnóstico y valorar el daño del nervio.
Grados de afectación
| Grado | Hallazgos |
|---|---|
| Negativo | Todas las pruebas normales |
| Mínimo | Alteraciones solo en pruebas comparativas o segmentarias |
| Leve | Velocidad de conducción sensitiva enlentecida, latencia motora distal normal |
| Moderado | Velocidad sensitiva enlentecida y latencia motora distal aumentada |
| Grave | Ausencia de respuesta sensitiva y latencia motora distal aumentada |
| Extremo | Ausencia de respuesta motora en la eminencia tenar |
La elección del tratamiento depende de la duración y la intensidad de los síntomas, y del grado de afectación.
Tratamiento con órtesis
Cuándo usarlas
En los casos leves y moderados se recomienda empezar por un tratamiento conservador, que incluye la inmovilización de la muñeca con una órtesis. La mayoría de los estudios muestran buenos resultados en estos grados.
Cómo usarlas
- Principalmente por la noche, durante varias semanas.
- Si los síntomas empeoran, también durante el día en las actividades que los provocan.
En qué posición
La órtesis funciona porque evita posiciones extremas de la muñeca, que aumentan la presión en el túnel. La posición recomendada es:
- Neutra o con una ligera extensión de 0-15° (lo más habitual, 0-5°).
Por qué algunas órtesis no funcionan
Algunas férulas mantienen la muñeca en extensión funcional (más de 20°), una posición que aumenta la presión en el túnel. Se ha descrito que las personas con la muñeca inmovilizada en posición neutra tienen aproximadamente el doble de probabilidades de mejorar que con la muñeca en extensión.
¿Órtesis a medida o prefabricada?
No se han encontrado diferencias significativas en los resultados entre órtesis personalizadas y prefabricadas. Las personalizadas son más caras, aunque la impresión 3D está reduciendo costes y tiempos.
Elegir la órtesis según el test de Berger
Una propuesta práctica es usar el test de Berger para decidir el diseño:
- Berger negativo: órtesis que mantiene la muñeca en posición neutra y deja libres los dedos.
- Berger positivo: órtesis que mantiene la muñeca neutra y se prolonga hasta las falanges proximales, limitando la flexión de las articulaciones metacarpofalángicas de los dedos 2 a 5.
La idea es que, si la flexión de los dedos provoca síntomas, conviene limitarla también durante la noche.
Otras opciones conservadoras
Vendaje neuromuscular (kinesiotaping)
Puede ser una alternativa o un complemento a la órtesis, con la ventaja de que no limita la función de la mano. Algunos estudios han mostrado mejoras en parámetros del nervio mediano en casos leves, aunque la evidencia es limitada.
Una forma habitual de aplicarlo:
- Tira en «Y» de unos 5 cm de ancho y 20-25 cm de largo.
- Se retira a las 48 horas y se vuelve a aplicar tras 24 horas de descanso para evitar irritar la piel.
Otras medidas
- Educación sobre posturas y actividades que aumentan los síntomas.
- Modificaciones ergonómicas en el trabajo.
- Ejercicios de deslizamiento neural y tendinoso.
- Control de factores como el peso o la diabetes.
Cuándo se plantea la cirugía
La cirugía (liberación del túnel carpiano) se valora cuando hay:
- Fracaso del tratamiento conservador tras varios meses.
- Síntomas graves o incapacitantes para las actividades diarias o laborales.
- Atrofia de la musculatura de la eminencia tenar.
- Síntomas nocturnos intensos que alteran el descanso.
- Daño importante del nervio en el estudio de conducción o la electromiografía.
- Progresión de los síntomas, con pérdida de fuerza y destreza.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se me duerme la mano por la noche?
Por la redistribución de líquidos, la falta de bomba muscular y la tendencia a flexionar la muñeca al dormir, que aumentan la presión en el túnel carpiano.
¿En qué posición debe estar la férula?
En posición neutra o con una ligera extensión de 0-15°. Las férulas con más extensión pueden empeorar los síntomas.
¿Usar el ordenador causa túnel carpiano?
No hay evidencia concluyente de que sea una causa, aunque puede agravar los síntomas en quien ya lo tiene.
¿Siempre hay que operar?
No. En los casos leves y moderados, el tratamiento conservador suele dar buenos resultados. La cirugía se reserva para casos graves o que no mejoran.
Ideas clave
- El STC se debe a la compresión del nervio mediano en el túnel carpiano por un aumento de presión.
- El dolor nocturno es muy característico.
- Influyen factores mecánicos, metabólicos y hormonales.
- El estudio de conducción nerviosa es la prueba de referencia para confirmar y graduar el STC.
- Las órtesis nocturnas en posición neutra son la base del tratamiento conservador en casos leves y moderados.
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