El dolor lumbar crónico es uno de los problemas más difíciles de manejar en consulta. Las guías clínicas sitúan el ejercicio terapéutico como pilar del tratamiento, pero el dolor y la discapacidad pueden hacer que sea muy difícil empezar a moverse.
La neuroestimulación eléctrica percutánea (PENS) es una herramienta con respaldo científico que puede abrir una ventana analgésica para facilitar el ejercicio. Aquí verás cómo actúa y dos protocolos estudiados en el dolor lumbar crónico.
Qué es la PENS
La PENS (percutaneous electrical nerve stimulation) consiste en aplicar una corriente eléctrica a través de agujas colocadas cerca de un nervio o en la zona dolorosa, generalmente guiadas por ecografía.
Cómo produce analgesia la PENS
Mecanismo periférico y medular
La estimulación eléctrica activa fibras nerviosas no dolorosas que interfieren con la transmisión del dolor en la médula espinal, según la teoría de la puerta de entrada (gate control) propuesta por Melzack y Wall. Así se inhibe la llegada de estímulos dolorosos.
Mecanismo central
Además, se activan las vías inhibitorias descendentes del dolor, que contribuyen a una modulación central más intensa.
Más allá del dolor
Estudios como los de San-Emeterio-Iglesias y colaboradores muestran que la PENS no solo puede reducir el dolor de forma inmediata, sino también mejorar aspectos funcionales:
- Fuerza muscular, por ejemplo de los flexores de cadera.
- Rango de movimiento, por ejemplo la rotación interna de cadera.
Esto crea una ventana terapéutica ideal para introducir el ejercicio con mejor tolerancia.
Protocolo 1: PENS en el nervio ciático
Es el protocolo utilizado por San-Emeterio-Iglesias y colaboradores en sus estudios de 2021 y 2022, con mejoras en dolor, fuerza y movilidad.
Técnica
- Inserción de una aguja de acupuntura, previa desinfección, mediante un abordaje transversal guiado por ecografía.
- La aguja se sitúa junto al perineuro del nervio ciático.
Parámetros
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Tipo de corriente | Bifásica continua |
| Frecuencia | 3 Hz |
| Ancho de pulso | 250 μs |
| Intensidad | Suficiente para provocar una contracción muscular visible |
| Duración de cada estímulo | 10 segundos |
| Descanso entre estímulos | 10 segundos |
| Número de estímulos | 10 |
Localizaciones estudiadas
| Grupo | Aguja | Localización |
|---|---|---|
| A | 0,30 x 75 mm | Tercio proximal de la cara posterior del muslo |
| B | 0,30 x 60 mm | Tercio medio de la cara posterior del muslo |
| C | 0,30 x 40 mm | Tercio distal de la cara posterior del muslo |
La mejoría fue similar en las tres localizaciones, por lo que se puede elegir aquella con la que el profesional se sienta más seguro.
Protocolo 2: PENS para analgesia en la zona lumbar
Este segundo protocolo, basado en el estudio de Ghoname y colaboradores, ha mostrado una disminución del dolor y de la discapacidad percibida.
Técnica
- Agujas de 40 mm colocadas a unos 15 mm de profundidad en la región lumbar, siguiendo una distribución determinada.
- Las conexiones se alternan entre polo positivo y negativo en cada aguja.
Parámetros
- Onda cuadrada unipolar.
- Ancho de pulso: 50 μs.
- Duración: sesiones de 5 a 30 minutos.
- Intensidad: moderada, ajustándola durante la sesión para evitar que el paciente se habitúe y deje de percibir el estímulo.
Frecuencia
Se recomienda empezar con frecuencias bajas e ir subiendo poco a poco a lo largo de las sesiones, según la respuesta del paciente, ya que las personas se adaptan rápido a las frecuencias altas.
Dosis del tratamiento
Un protocolo de 6 semanas con 2 sesiones semanales ha mostrado una reducción del dolor mantenida durante 6 meses tras la intervención.
La PENS como puente hacia el ejercicio
La PENS no sustituye al ejercicio. Su valor está en que:
- Reduce el dolor lo suficiente para empezar a moverse.
- Facilita la adherencia al programa de ejercicio.
- Ayuda a trabajar las conductas de miedo-evitación.
- Mejora la autoeficacia de la persona.
Ventajas frente a algunos fármacos
Muchas personas con dolor crónico toman medicamentos con efectos adversos importantes:
- Antiinflamatorios: problemas renales, cardiovasculares o hemorragias digestivas.
- Opioides: confusión, caídas y fracturas.
Algunos autores plantean que la PENS, al ser sencilla y tener efectos adversos mínimos, podría ayudar a reducir la necesidad de ciertos fármacos, siempre bajo supervisión médica.
Requisitos para aplicar PENS con seguridad
- Formación específica en técnicas invasivas.
- Guía ecográfica para localizar el nervio y controlar la aguja.
- Valorar contraindicaciones antes de cada aplicación.
- Comunicación constante con el paciente durante la técnica.
Preguntas frecuentes
¿La PENS duele?
Puede resultar molesta, pero la intensidad se ajusta a la tolerancia del paciente.
¿Cuántas sesiones hacen falta?
Uno de los protocolos estudiados utiliza 2 sesiones por semana durante 6 semanas, con efectos mantenidos a 6 meses.
¿Sustituye al ejercicio?
No. Es una herramienta para reducir el dolor y facilitar el ejercicio, que sigue siendo el pilar del tratamiento.
Ideas clave
- La PENS aplica corriente eléctrica mediante agujas para reducir el dolor.
- Actúa por gate control y activando las vías inhibitorias descendentes.
- El protocolo en el nervio ciático (3 Hz, 250 μs, 10 estímulos de 10 s) mejoró dolor, fuerza y movilidad.
- El protocolo lumbar de 6 semanas, 2 sesiones semanales redujo el dolor durante 6 meses.
- Su principal valor es abrir una ventana analgésica para introducir el ejercicio terapéutico.
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