PENS en el nervio cubital: caso de dolor neuropático

Carlos tiene 37 años y el dolor le impide incluso sostener el teléfono. Ha probado férulas nocturnas, medicamentos, ejercicios específicos e incluso infiltraciones de corticoides. Nada parece funcionar.

Este caso clínico muestra cómo la electroestimulación percutánea (PENS) sobre el nervio cubital puede marcar la diferencia en un síndrome del túnel cubital refractario, siempre como puerta de entrada al ejercicio terapéutico.

La historia de Carlos

• Informático: pasa largas jornadas tecleando.
• Dolor con hormigueo en el borde cubital del antebrazo y en los dedos anular y meñique, compatible con un dolor neuropático.
• El dolor empeora por la noche, al mantener el codo flexionado más de 60° y al apoyarlo en la mesa.
• Mejora al estirar el codo y al sacudir la mano.
• Sin banderas rojas ni pérdida brusca de fuerza.

Exploración física

Test de provocación

• Flexión de codo con presión sobre el túnel cubital: reproduce el hormigueo a los 30-45 segundos.
• Test neurodinámico del nervio cubital: reproduce el dolor por el que consulta.

Fuerza

• Debilidad leve (4/5) en la pinza lateral y en la separación del quinto dedo.
• Signo de Wartenberg negativo: con la palma apoyada, separa los dedos y es capaz de volver a juntar el meñique.

Sensibilidad

• Hipoestesia leve en las yemas del anular y el meñique.
• Sin alodinia.

Dos exploraciones clave antes de la técnica invasiva

• Alodinia: si existe, no se debe aplicar técnica invasiva hasta tratarla.
• Modulación condicionada del dolor: permite saber si el sistema natural de inhibición del dolor funciona. En Carlos, funcionaba con normalidad.

Hipótesis diagnóstica

Neuropatía cubital con afectación sensitiva y alta irritabilidad, refractaria a más de 9 meses de tratamiento conservador.

El plan: un enfoque diferente

Ante el fracaso de lo anterior, se planteó la PENS para abrir una ventana analgésica que permitiera integrar ejercicios de fuerza y de deslizamiento neural.

Qué es el síndrome del túnel cubital

Es la compresión prolongada del nervio cubital a nivel del codo, por una combinación de factores estáticos y dinámicos.

Factores mecánicos

• El nervio queda atrapado entre estructuras rígidas, como el retináculo de Osborne o las cabezas del flexor cubital del carpo.
• Al flexionar el codo, el canal se estrecha, aumenta la presión y disminuye la circulación del nervio.
• Con el tiempo, esta isquemia intermitente produce primero desmielinización (conducción más lenta) y, si persiste, degeneración axonal y fibrosis.

Factores predisponentes

• Variantes anatómicas, como un retináculo de Osborne engrosado o un músculo ancóneo epitroclear.
• Deformidades óseas.
• Apoyo prolongado del codo sobre superficies duras.
• Diabetes u obesidad.

Qué pacientes pueden beneficiarse de la PENS en el nervio cubital

La evidencia disponible, basada sobre todo en casos clínicos y series pequeñas, sugiere que la PENS guiada por ecografía puede aportar alivio significativo en:

• Neuropatías periféricas refractarias.
• Dolor neuropático persistente en el territorio cubital tras una cirugía fallida.
• Casos con alta irritabilidad que no toleran el ejercicio o la terapia manual.

Qué aporta la PENS

Su papel es sobre todo analgésico y facilitador del tratamiento activo:

• Control de la puerta: la estimulación de fibras no dolorosas inhibe la transmisión del dolor en la médula.
• Activación de vías descendentes: favorece la liberación de serotonina y noradrenalina, que refuerzan la inhibición del dolor.
• Reducción de descargas anómalas: estabiliza las fibras nerviosas hiperexcitadas.

El resultado es una ventana de analgesia para integrar neurodinámica y fortalecimiento.

Cómo se aplicó la PENS en el nervio cubital

Abordaje supracondíleo

• Sonda en eje transversal por encima del codo, en la cara interna del brazo.
• Entrada de la aguja en eje largo, de lateral a medial, con la aguja muy tumbada, para quedar en un plano superficial y controlado.
• La aguja se sitúa junto al nervio, visible en la imagen ecográfica.

Elección del protocolo

Como la modulación condicionada del dolor de Carlos funcionaba bien, podían usarse protocolos de baja o alta frecuencia.

Se eligió alta frecuencia para poder hacer ejercicio en la misma sesión.

Integración con el ejercicio terapéutico

Aprovechando la ventana analgésica, en la misma sesión se trabajaron:

• Ejercicios neurodinámicos de deslizamiento del nervio cubital.
• Fortalecimiento de la musculatura del antebrazo y la mano.
• Estrategias para prevenir recaídas, como evitar el apoyo prolongado del codo y las posiciones de flexión mantenida.

Lecciones del caso

• Un buen razonamiento clínico permite identificar el tipo de dolor y su origen.
• Valorar la alodinia y la modulación del dolor es clave para elegir la técnica y el protocolo.
• La PENS es una herramienta, no un fin: su valor está en facilitar el ejercicio.
• Los casos complejos requieren abordajes integradores.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el síndrome del túnel cubital?

Es la compresión del nervio cubital en el codo, que produce hormigueo en el anular y el meñique, dolor y, a veces, pérdida de fuerza.

¿La PENS cura la neuropatía cubital?

Su efecto principal es analgésico. Permite reducir el dolor para poder trabajar con ejercicio, que es lo que consolida la mejora.

¿Por qué es importante descartar la alodinia?

Porque en personas con alodinia las técnicas invasivas pueden empeorar la sensibilidad. Hay que tratarla primero.

Ideas clave

• El caso de Carlos es una neuropatía cubital refractaria a más de 9 meses de tratamiento.
• La exploración incluyó test de provocación, neurodinámica, fuerza, sensibilidad, alodinia y modulación del dolor.
• La PENS se aplicó con un abordaje supracondíleo, en eje largo de lateral a medial.
• Se eligió alta frecuencia para poder ejercitarse en la misma sesión.
• La clave del éxito fue combinar la PENS con neurodinámica y fortalecimiento.

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