Muchas personas con dolor lumbar toman algún medicamento: paracetamol, ibuprofeno, relajantes musculares u otros. La pregunta es sencilla: ¿ayudan de verdad? La respuesta que ofrece la investigación es menos optimista de lo que suele pensarse.
Aquí verás qué dice la mejor evidencia disponible sobre el paracetamol, los antiinflamatorios (AINE), los opioides, los relajantes musculares, los gabapentinoides y los antidepresivos, qué recomiendan las guías y cómo situar el fármaco dentro del plan de tratamiento.
La decisión de tomar o cambiar un medicamento corresponde siempre al médico. Esta información sirve para entender qué se puede esperar de cada fármaco.
Paracetamol: no mejora al placebo en el dolor lumbar agudo
El ensayo PACE
El ensayo PACE (Williams y colaboradores, The Lancet, 2014) comparó tres opciones en 1.652 personas con dolor lumbar agudo:
- Paracetamol pautado (3.990 mg al día).
- Paracetamol a demanda.
- Placebo.
Resultados
| Grupo | Mediana de recuperación |
|---|---|
| Paracetamol pautado | 17 días |
| Paracetamol a demanda | 17 días |
| Placebo | 16 días |
No hubo diferencias: el cociente de riesgos de recuperación fue 0,99 para la pauta fija y 1,05 para la pauta a demanda.
Otras fuentes
- La revisión Cochrane de Saragiotto (2016) llegó a la misma conclusión con evidencia de alta calidad.
- La guía NICE NG59 recomienda no ofrecer paracetamol solo para el dolor lumbar.
AINE: efecto pequeño y a corto plazo
Qué encontró la revisión Cochrane
La revisión Cochrane de van der Gaag y colaboradores (2020) reunió 32 ensayos con 5.356 adultos con dolor lumbar agudo.
- Frente a placebo, los AINE ofrecieron una mejora modesta del dolor y de la discapacidad.
- Los propios autores consideran que esa mejora es probablemente poco relevante en la práctica.
Un matiz sobre la seguridad
Los ensayos eran de corta duración y no estaban diseñados para detectar efectos adversos raros o tardíos. Que no se encontraran diferencias en seguridad no es una garantía.
Opioides
- En el metaanálisis de Abdel Shaheed y colaboradores (2016), ningún ensayo controlado con placebo incluyó dolor lumbar agudo, por lo que su eficacia en esa fase se desconoce.
- En dolor crónico, a corto plazo, la mejora fue de unos 10 puntos sobre 100, por debajo del umbral habitual de relevancia clínica (20 puntos).
- Además, esa cifra excluye a quienes abandonaron el tratamiento, muchas veces por efectos adversos.
Relajantes musculares
- La revisión Cochrane de van Tulder (2003) encontró alivio del dolor a los 2-4 días con los relajantes no benzodiacepínicos.
- Pero también un 50 % más de efectos adversos, sobre todo sobre el sistema nervioso central (somnolencia, mareo).
- Es una revisión antigua y conviene interpretarla como tal.
Gabapentinoides
- En dolor lumbar crónico, la revisión de Shanthanna y colaboradores (2017) incluyó 8 ensayos con evidencia de calidad muy baja.
- No hubo mejora funcional.
- Los efectos adversos fueron frecuentes: mareo y fatiga.
- NICE desaconseja ofrecerlos para el dolor lumbar.
Antidepresivos
- La visión general Cochrane de Cashin y colaboradores (2023) no encontró diferencias con placebo en dolor lumbar crónico, ni en dolor ni en discapacidad (certeza baja).
- No hay evidencia en dolor lumbar agudo.
Resumen de resultados
| Fármaco | Estudio | Resultado frente a placebo | Comentario |
|---|---|---|---|
| Paracetamol (agudo) | Ensayo PACE (2014) | Sin diferencias en la recuperación | Sin efecto |
| AINE (agudo) | Cochrane, 32 ensayos (2020) | Mejora pequeña de dolor y discapacidad | Efecto pequeño, a corto plazo |
| Opioides (crónico) | Metaanálisis, 13 ensayos (2016) | Unos 10 puntos sobre 100 | Por debajo de la relevancia clínica; sin datos en agudo |
| Relajantes no benzodiacepínicos (agudo) | Cochrane (2003) | Alivio a los 2-4 días | 50 % más de efectos adversos; revisión antigua |
| Gabapentinoides (crónico) | Revisión sistemática (2017) | Sin mejora funcional | Calidad muy baja; efectos adversos frecuentes |
| Antidepresivos (crónico) | Visión general Cochrane (2023) | Sin diferencias | Certeza baja |
La visión de conjunto
- La visión general de Cashin (2023), que reunió 7 revisiones Cochrane, 103 estudios y más de 22.000 participantes, concluye que no hay evidencia de certeza alta o moderada de que ningún fármaco tenga un efecto grande o medio sobre el dolor lumbar frente a placebo.
- Un metaanálisis en red en dolor agudo (Wewege y colaboradores, BMJ 2023; 98 ensayos, más de 15.000 participantes) llegó a una idea parecida: la comparación entre fármacos es incierta. Además, el tramadol y el baclofeno duplicaron con creces el riesgo de efectos adversos.
Qué recomiendan las guías
La guía NICE NG59 es la más explícita:
- Considerar AINE orales a la dosis eficaz más baja y durante el menor tiempo posible.
- No ofrecer paracetamol solo.
- Valorar opioides débiles en dolor agudo solo si los AINE están contraindicados, no se toleran o no han funcionado.
- No ofrecer opioides en dolor crónico.
- No ofrecer gabapentinoides, antiepilépticos ni antidepresivos para el dolor lumbar.
Esta guía no incluye a los relajantes musculares en sus recomendaciones principales, por lo que no conviene atribuirle una postura sobre ellos.
Lo que estos estudios no demuestran
- Casi todos los ensayos son de corta duración: no sabemos qué ocurre con el uso repetido.
- Un efecto medio pequeño no excluye que algunas personas respondan bien.
- Los estudios miden el dolor en un momento concreto; pocos miden función, recaídas o vuelta al trabajo.
Cómo situar el fármaco en el plan de tratamiento
Para el fisioterapeuta
El fisioterapeuta no prescribe, pero sí puede acompañar al paciente en la comprensión de su tratamiento:
- Preguntar qué medicamento toma, desde cuándo y con qué efecto, y anotarlo en la historia clínica.
- Explicar con cifras sencillas que el paracetamol no ha mostrado beneficio en el dolor lumbar agudo y que los AINE aportan un efecto pequeño y breve.
- Derivar al médico ante un uso prolongado de opioides, gabapentinoides o relajantes, o si hay efectos adversos.
- No dejar que el fármaco sea el plan: la educación, la actividad y el ejercicio siguen siendo la primera línea.
- Medir la función (por ejemplo, con el cuestionario Roland-Morris), no solo la intensidad del dolor.
El mensaje para el paciente
- Los medicamentos pueden aliviar algo a corto plazo, pero no resuelven el problema por sí solos.
- Lo que más ayuda es mantenerse activo, hacer ejercicio y entender el dolor.
- Cualquier cambio en la medicación debe consultarse con el médico.
Preguntas frecuentes
¿El paracetamol sirve para el dolor lumbar?
En el dolor lumbar agudo, el paracetamol no ha mostrado ser mejor que el placebo.
¿Y el ibuprofeno u otros antiinflamatorios?
Aportan una mejora pequeña y a corto plazo. Si se usan, se recomienda la dosis más baja durante el menor tiempo posible, siempre según indicación médica.
¿Los relajantes musculares ayudan?
Pueden dar algo de alivio a los pocos días, pero con más efectos adversos, como somnolencia o mareo.
¿Hay algún fármaco que funcione claramente?
Según la evidencia disponible, ningún fármaco ha demostrado con certeza alta o moderada un efecto grande o medio sobre el dolor lumbar.
Ideas clave
- El paracetamol no mejora al placebo en el dolor lumbar agudo.
- Los AINE tienen un efecto pequeño y a corto plazo.
- Los opioides, gabapentinoides y antidepresivos tienen poco o ningún beneficio demostrado y efectos adversos relevantes.
- Las guías priorizan la educación, la actividad y el ejercicio sobre los fármacos.
- La decisión farmacológica corresponde al médico; el fisioterapeuta ayuda a no sobrevalorar el fármaco.
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