El dolor neuropático es uno de los más difíciles de tratar. La terapia manual y el ejercicio son herramientas útiles, pero en los pacientes más complejos no siempre son suficientes para controlar el dolor.
La electroestimulación eléctrica percutánea (PENS) puede marcar una diferencia importante en estos casos. Aquí verás por qué mecanismos genera analgesia en el dolor neuropático y un caso clínico de abordaje del nervio ciático.
Qué es la PENS
La PENS consiste en aplicar una corriente eléctrica a través de una aguja colocada junto a un nervio, normalmente guiada por ecografía, con el objetivo de modular el dolor.
Cómo actúa la PENS en el dolor neuropático
1. Activación de neuronas inhibitorias en la médula
La estimulación selectiva de las fibras Aβ (no dolorosas) aumenta la actividad de interneuronas inhibitorias en la médula espinal. Estas liberan GABA y glicina, que bloquean la información de las fibras C (dolorosas). Es el principio de la teoría de la puerta de entrada.
2. Aumento del umbral del nervio
Al estimular el nervio repetidamente con una corriente suave:
- Necesita una señal más fuerte para activarse (aumenta su umbral).
- Transmite más despacio la señal hacia la médula.
Así llegan menos mensajes dolorosos al sistema nervioso central.
3. Liberación de sustancias analgésicas
La estimulación puede inducir la liberación de endorfinas, encefalinas y otros neurotransmisores analgésicos en la zona tratada, que refuerzan la inhibición del dolor.
4. Menor activación de la microglía
La PENS parece reducir la activación de la microglía al regular el receptor purinérgico P2X4, implicado en la sensibilización central. Menos actividad microglial significa menos liberación de sustancias que favorecen el dolor.
5. Activación del neuropéptido Y
El estímulo eléctrico potencia la liberación del neuropéptido Y, que actúa sobre interneuronas inhibitorias y funciona como un «freno» adicional de las señales dolorosas.
6. Reactivación de las vías descendentes
Al disminuir la entrada de dolor, estructuras como la amígdala, la corteza cingulada y la sustancia gris periacueductal recuperan su capacidad de enviar señales inhibitorias hacia la médula. Así se rompe el círculo de hipersensibilidad central.
7. Menos descargas anómalas
La PENS reduce la actividad eléctrica anómala de las fibras lesionadas, disminuyendo hormigueos y alodinia.
Resumen de mecanismos
| Mecanismo | Efecto |
|---|---|
| Interneuronas inhibitorias | Bloqueo de las señales de las fibras C |
| Aumento del umbral | Menos señales dolorosas hacia la médula |
| Sustancias analgésicas | Refuerzo de la inhibición del dolor |
| Microglía (P2X4) | Menor sensibilización central |
| Neuropéptido Y | «Freno» bioquímico adicional |
| Vías descendentes | Recuperación de la inhibición central |
| Descargas ectópicas | Menos hormigueo y alodinia |
La ventana de hipoalgesia
El conjunto de estos mecanismos crea una ventana de hipoalgesia: un periodo de menor dolor que permite introducir el ejercicio terapéutico sin que el dolor sea un obstáculo.
Caso clínico: PENS en el nervio ciático
Situación del paciente
- Hombre de 32 años.
- Dolor en el glúteo y la pierna izquierda, constante, que le dificultaba caminar y estar de pie.
Exploración
- Test de Lasègue y test de Bragard positivos.
- Sin alodinia.
- Sin alteraciones de reflejos, fuerza ni sensibilidad.
Tras la entrevista y la exploración, se decidió utilizar la PENS como una de las intervenciones analgésicas.
Técnica
- Paciente en decúbito prono con una cuña bajo los pies.
- Desinfección de la zona.
- Con la sonda en eje transversal en el tercio medio del muslo, se localiza el nervio ciático.
- Se introduce la aguja hacia el nervio, eligiendo su lado lateral o medial.
Qué parte del nervio estimular
El ciático contiene fibras de los dos nervios en los que se dividirá:
| Zona del ciático | Fibras | Respuesta motora |
|---|---|---|
| Lateral | Peroneas | Flexión dorsal del tobillo |
| Medial | Tibiales | Flexión plantar del tobillo |
La respuesta motora confirma qué porción del nervio se está estimulando.
Después de la PENS: integrar el ejercicio
La PENS es una herramienta para reducir el dolor. Para obtener resultados duraderos, debe combinarse con:
- Ejercicio terapéutico progresivo.
- Neurodinámica, cuando haya mecanosensibilidad neural.
- Educación sobre el dolor.
- Abordaje de los factores psicosociales.
Seguridad
- Requiere formación específica.
- Debe realizarse guiada por ecografía para controlar la aguja y la proximidad al nervio.
- Hay que valorar contraindicaciones y mantener comunicación constante con el paciente.
Preguntas frecuentes
¿La PENS sirve para cualquier dolor neuropático?
Puede ser útil en muchos casos, pero debe individualizarse según la valoración de cada persona.
¿Cómo se sabe que la aguja está en el lugar correcto?
Por la imagen ecográfica y por la respuesta motora al aplicar la corriente.
¿Cuánto dura el efecto?
Genera una ventana de hipoalgesia que conviene aprovechar para introducir el ejercicio.
Ideas clave
- La PENS puede ser clave en pacientes con dolor neuropático complejo.
- Actúa por varios mecanismos: interneuronas inhibitorias, aumento del umbral, sustancias analgésicas, microglía, neuropéptido Y y vías descendentes.
- Crea una ventana de hipoalgesia para introducir el ejercicio.
- En el ciático, la parte lateral produce flexión dorsal y la medial, flexión plantar.
- Debe combinarse con ejercicio, neurodinámica y educación.
¿Quieres llevar esto a tu consulta? Échale un vistazo a nuestros cursos de fisioterapia invasiva, al Experto en Fisioterapia Neuromusculoesquelética o al resto de formaciones online para fisioterapeutas.
Black Friday 2026
Black Friday de cursos de fisioterapia online: hasta un 80% de descuento en 27 formaciones, solo hasta el 30 de noviembre.
Ver las ofertas de Black Friday