El TENS (estimulación nerviosa eléctrica transcutánea) es un dispositivo que se utiliza para aliviar el dolor aplicando una corriente eléctrica de baja intensidad a través de la piel. Es barato, se puede usar en casa y no tiene toxicidad, lo que lo hace muy popular.
Aquí verás cómo funciona, qué dice la evidencia sobre su eficacia, cuánto dura la analgesia, qué importancia tienen los parámetros y cómo encaja dentro de un tratamiento completo del dolor.
Qué es y cómo funciona el TENS
El TENS consta de:
- Un dispositivo que genera pulsos eléctricos.
- Electrodos que se colocan sobre la piel, cerca de la zona dolorosa o en puntos concretos del cuerpo.
Al activarlo, envía una corriente suave y controlada a través de los electrodos hasta los nervios de debajo de la piel.
Mecanismo
La activación selectiva de fibras nerviosas sensitivas de bajo umbral (las que transmiten tacto y presión, no dolor) reduce la actividad y la excitabilidad de las células de la médula espinal que transmiten el dolor, tanto si están sensibilizadas como si no.
Es un efecto parecido al de frotarse la zona que duele, pero de forma más intensa y controlada.
Qué dice la evidencia
El TENS reduce el dolor «en el momento»
Un metaanálisis de Johnson y colaboradores encontró que:
- La intensidad del dolor disminuye durante o inmediatamente después de aplicar un TENS fuerte pero cómodo sobre la zona dolorosa, en comparación con el placebo.
- El diagnóstico del dolor no modifica el efecto del TENS frente al placebo.
- No hay diferencias significativas entre el TENS de alta y de baja frecuencia.
El TENS según los síntomas, no según el diagnóstico
Estos resultados apoyan la idea de que el TENS se indique principalmente en función de la presencia de dolor, más que del diagnóstico médico.
Los investigadores, sin embargo, no afirman que funcione en todos los tipos de dolor, porque aún no hay suficientes ensayos para cada diagnóstico.
Guías clínicas
Las guías NICE de 2021 para el dolor crónico no recomendaron el TENS para el dolor crónico primario, basándose en dos ensayos sobre fibromialgia.
¿Cuánto dura la analgesia del TENS?
El efecto analgésico del TENS no persiste mucho más allá de la duración de la estimulación. Es decir:
- Alivia mientras se usa y poco después.
- No es un tratamiento que «cure» el dolor a largo plazo.
Por eso se considera una herramienta para manejar el dolor en el momento.
Los parámetros del TENS
Frecuencia
- En estudios con animales, distintas frecuencias producen efectos neurofarmacológicos diferentes.
- En personas, la investigación no ha encontrado relaciones claras entre las características eléctricas, el tipo de dolor y los resultados clínicos.
La intensidad, lo más importante
Lo que sí parece relevante es usar una intensidad fuerte pero cómoda. Las intensidades demasiado bajas pueden explicar por qué algunos estudios no encuentran efecto.
Personalización
En la práctica, se aconseja que cada persona personalice su uso, incluidas las características eléctricas de la corriente, según sus necesidades y preferencias.
| Parámetro | Recomendación práctica |
|---|---|
| Intensidad | Fuerte pero cómoda |
| Frecuencia | Sin diferencias claras; ajustar según preferencia |
| Colocación | Sobre o alrededor de la zona dolorosa |
| Duración | Durante los momentos de más dolor o de actividad |
Beneficios indirectos del TENS
Las personas que usan TENS describen beneficios indirectos, como:
- Mejor funcionalidad en las actividades diarias.
- Mayor bienestar psicológico.
- Mejor sueño.
- Menor consumo de medicación.
Además, es barato, autoadministrable y sin toxicidad, por lo que tiene una alta aceptación entre los pacientes.
El TENS dentro de un tratamiento completo
El tratamiento básico del dolor
Las estrategias más eficaces adoptan un enfoque biopsicosocial y de autogestión, con objetivos como volver a las actividades diarias y mejorar la calidad de vida. El tratamiento básico incluye:
- Actividad física y ejercicio.
- Intervenciones psicológicas.
- Educación sobre el dolor.
- Cambios en el estilo de vida.
El papel del TENS
Las técnicas de neuromodulación como el TENS están indicadas como complemento de ese tratamiento básico, para aliviar:
- Las sensaciones de dolor.
- La tensión muscular y los espasmos.
- El impacto de un sistema nervioso «sobreprotector».
Un uso práctico
El TENS puede ser útil para:
- Facilitar el ejercicio en momentos de dolor.
- Ayudar a realizar actividades que de otro modo serían muy dolorosas.
- Dar a la persona una herramienta de autocontrol del dolor.
Preguntas frecuentes
¿El TENS cura el dolor?
No. Alivia el dolor mientras se usa y poco después, pero el efecto no se mantiene a largo plazo.
¿Qué frecuencia es mejor?
No se han encontrado diferencias claras entre alta y baja frecuencia. Lo más importante es la intensidad.
¿Puedo usar TENS en casa?
Sí. Es seguro, barato y autoadministrable, aunque conviene aprender a usarlo con un profesional y respetar sus contraindicaciones.
Ideas clave
- El TENS aplica una corriente suave a través de la piel para modular el dolor en la médula espinal.
- Reduce el dolor durante y justo después de su uso, con una intensidad fuerte pero cómoda.
- Su efecto no depende del diagnóstico, sino de la presencia de dolor.
- No hay diferencias claras entre frecuencias; la intensidad es lo que más importa.
- Es un complemento del tratamiento basado en ejercicio, educación y autogestión.
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