Punto gatillo: qué es, síntomas y tratamiento

El punto gatillo es uno de los conceptos más conocidos cuando se habla de dolor muscular. Muchas personas han oído que tienen «un nudo» en el trapecio o en la espalda que les provoca dolor, incluso en zonas alejadas. Sin embargo, el dolor y la sensibilidad muscular sin una enfermedad evidente es un fenómeno que se conoce bien, pero se comprende mal.

A continuación verás qué se entiende por punto gatillo, de dónde viene la teoría, qué síntomas se le atribuyen, qué dice la investigación y qué explicaciones alternativas existen para ese dolor.

Qué es un punto gatillo

Un punto gatillo (PG, o TrP por sus siglas en inglés, trigger point) se describe como una zona localizada de sensibilidad o hiperirritabilidad situada en lo profundo de un músculo voluntario. Según la teoría clásica, al presionarla se reproduce un dolor profundo que puede aparecer en la misma zona o a distancia.

Este concepto forma parte del síndrome de dolor miofascial (SDM), un modelo explicativo muy popular que plantea que:

• El origen del dolor es local, es decir, está en el propio músculo.
• El tratamiento debe ser también local, sobre todo mediante la manipulación directa del punto con presión manual o con agujas (con o sin inyección).

Este modelo es muy usado en la práctica clínica, pero tiene puntos débiles importantes que conviene conocer.

Síntomas que se atribuyen al punto gatillo

Dentro del modelo miofascial, a los puntos gatillo se les asocian estos síntomas:

• Dolor local al presionar una zona concreta del músculo.
• Dolor referido, es decir, dolor que se siente en una región diferente a la que se presiona.
• Sensibilidad mecánica aumentada en la zona.
• Presencia de una banda tensa palpable dentro del músculo.

La teoría distingue además entre:

• Punto gatillo activo: el que se relaciona con el dolor espontáneo que siente la persona.
• Punto gatillo latente: una zona sensible que no produce dolor espontáneo, pero que, según el modelo, podría activarse por distintos factores internos o externos.

Origen de la teoría del punto gatillo

Del «nódulo fibroso» al punto gatillo

Durante mucho tiempo se pensó que el dolor muscular podía tener su origen en lesiones focales dentro del tejido conectivo. Stockman propuso la idea de «nódulos fibrosos» que albergarían una inflamación de bajo grado, capaz de activar las fibras sensoriales del músculo. Esta afirmación nunca llegó a confirmarse.

La hipótesis del círculo vicioso

Más adelante, Kraus planteó que un endurecimiento muscular palpable, de causa desconocida, podría aumentar de forma refleja la tensión muscular. Esto generaría un ciclo de dolor-reflejo-dolor que se mantendría solo. Según esta idea, el ciclo podía romperse pulverizando cloruro de etilo sobre la piel o con inyecciones locales de anestesia. Autores como William Livingstone y John Bonica apoyaron esta hipótesis.

Travell, Simons y el dolor miofascial

La teoría dio un giro cuando Travell y Rinzler plantearon que el dolor de los músculos voluntarios tenía un origen miofascial, y que las zonas desencadenantes podían mantener el dolor de forma indefinida. Posteriormente, Travell y Simons formalizaron el concepto de «dolor miofascial derivado de los puntos gatillo».

Un mapa de puntos

Travell y Simons describieron los puntos gatillo de forma muy parecida a los antiguos nódulos fibrosos, pero además afirmaron que:

• Podían aparecer en cualquier músculo voluntario.
• Un mismo músculo podía tener varios puntos en distintas localizaciones.
• Cada punto tenía un patrón de dolor referido característico.

Con esa idea elaboraron diagramas anatómicos de los puntos y sus patrones. El problema es que esos mapas se eligieron, en ocasiones, de forma arbitraria y sin un soporte aceptado.

El punto gatillo latente y su «propagación»

Para explicar por qué aparecía dolor en tejidos aparentemente sanos, se propuso el concepto de punto gatillo latente. Para justificar el dolor más generalizado, se llegó a afirmar que los puntos podían autopropagarse a otros músculos e incluso extenderse por toda la musculatura. Son afirmaciones difíciles de comprobar.

Cómo se diagnostica un punto gatillo

Falta de criterios comunes

El diagnóstico se basa sobre todo en la palpación manual. El problema es que una revisión extensa identificó al menos 19 conjuntos distintos de criterios diagnósticos para el síndrome miofascial y los puntos gatillo. La conclusión fue clara: no hay coherencia ni consenso en cómo se define un caso.

Los autores recomendaron más transparencia en los estudios sobre cómo se define el síndrome y cautela ante las afirmaciones sobre tratamientos eficaces.

La banda tensa palpable

El primer análisis histológico de los nódulos fibrosos informó de cambios inflamatorios difusos, pero estos hallazgos no se confirmaron. Sí se observó que los músculos sensibles tenían más líquido extracelular, lo que podría explicar la sensibilidad mecánica.

Shah y colaboradores usaron microdiálisis para tomar muestras de líquido en y cerca de puntos gatillo del trapecio, tanto en pacientes como en personas sin dolor. En los pacientes con síntomas encontraron niveles elevados de:

• Péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP).
• Sustancia P.
• Norepinefrina.
• TNF-α, IL-1 e IL-6.
• Un pH bajo.

Sin embargo, también se encontraron niveles elevados en zonas musculares de los controles. Estos cambios bioquímicos son compatibles con inflamación por daño tisular o con una alteración del nervio periférico, pero no demuestran que el problema esté en el tejido muestreado.

¿Se puede ver un punto gatillo con imagen?

En un estudio se evaluó a 44 pacientes con dolor cervical agudo y al menos un punto gatillo activo en el trapecio superior mediante sonoelastografía y Doppler. Los autores afirmaron poder medir el tamaño del punto y diferenciar puntos activos, latentes y músculo normal.

Sin embargo:

• No se presentaron los datos en los que se basaban esas afirmaciones.
• No hubo correlación entre el tamaño del punto y el umbral de dolor a la presión.
• No había grupo control de personas sin dolor.

Estos fallos metodológicos restan credibilidad a los resultados.

Entonces, ¿por qué duele?

Si el punto gatillo como lesión local no está bien demostrado, ¿qué explica el dolor y la sensibilidad que sí sienten las personas? Hay dos hipótesis comprobables que apuntan hacia explicaciones neurocientíficas.

Modelo de neuritis

La inflamación de los nervios como fuente de dolor ya se discutía en el siglo XIX, aunque se ha investigado poco como causa principal.

Quintner y Cohen propusieron que el punto gatillo sería una zona de hiperalgesia secundaria en músculos que, en realidad, no están dañados. Observaron que los puntos gatillo suelen estar muy cerca de nervios periféricos conocidos y plantearon que la sensibilización de los axones de esos nervios, posiblemente por inflamación, podría explicar el dolor. Investigaciones posteriores han apoyado esta hipótesis.

Nocicepción de tejidos profundos

Kellgren observó que, inyectando solución salina hipertónica en tejidos como ligamentos interespinosos, periostio o músculo, se podía provocar dolor referido y también sensibilidad referida a distancia.

Esto indica que la nocicepción en tejidos profundos puede generar dolor y sensibilidad en zonas alejadas. Desde este punto de vista, el punto gatillo sería una zona de alodinia secundaria, reflejo de cambios en el procesamiento del dolor a nivel central, y no una lesión en sí misma.

Tratamiento del punto gatillo

Qué se hace habitualmente

Dentro del modelo miofascial, los tratamientos más usados son:

• Presión manual sobre el punto.
• Punción seca con agujas, una técnica de fisioterapia invasiva.
• Infiltraciones con anestésico u otras sustancias.
• Técnicas como la pulverización de frío sobre la piel, heredada de la hipótesis del círculo vicioso.

Qué conviene tener en cuenta

Que una persona note alivio tras un tratamiento local no confirma que el origen del dolor esté en ese punto. Teniendo en cuenta las dudas sobre el diagnóstico y las explicaciones alternativas, conviene:

• Valorar el dolor de forma global, no solo buscando puntos sensibles.
• Considerar la posible implicación de nervios periféricos cercanos.
• Tener en cuenta los mecanismos centrales del dolor.
• Interpretar con prudencia los resultados de los tratamientos basados únicamente en la teoría del punto gatillo.

Preguntas frecuentes sobre el punto gatillo

¿Un punto gatillo es un nudo en el músculo?

Es la idea popular, pero no hay pruebas sólidas de que exista un nudo o lesión física concreta. Lo que sí existe es una zona sensible al presionar, cuya causa puede ser distinta.

¿Se puede ver en una ecografía?

La ecografía en fisioterapia es muy útil para valorar músculo y tendón, pero hasta ahora, los estudios que afirman visualizarlo tienen problemas metodológicos importantes, por lo que no hay una prueba de imagen fiable para identificarlo.

¿Por qué duele lejos del punto que se presiona?

El dolor referido se explica bien por la forma en que el sistema nervioso procesa la información de los tejidos profundos, sin necesidad de que exista una lesión en el punto presionado.

Ideas clave

• El punto gatillo es un concepto muy extendido, pero con una base teórica débil.
• Existen al menos 19 criterios diagnósticos distintos, sin consenso entre ellos.
• Los hallazgos bioquímicos y de imagen no confirman una lesión local específica.
• Las hipótesis más prometedoras apuntan a la sensibilización de nervios periféricos y a la nocicepción de tejidos profundos.
• Entender estas explicaciones ayuda a abordar el dolor muscular con un razonamiento clínico más completo.

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